La différence entre すみません et 申し訳ありません/ ございません.

Il y a quelques temps, un certain Rui m'a conseillé d'apprendre le japonais, suite à un article dans lequel je mentionnais que les Japonais s'excusent en disant qu'ils n'ont pas d'excuses. Le Rui en question était parti sur l'explication de 申し訳 qui n'est pas la forme polie de 言い訳 (non, sans blagues ?) et que donc je ferais mieux d'apprendre le japonais avant d'ouvrir ma grande gueule.
Je lui avais gentiment répondu que de toute façon, dans le cas que j'exposais, on aurait utilisé すみません et pas autre chose (son explication était donc un peu HS...).

Nonobstant, ça me donne l'occasion de t'expliquer la différence entre すみません et 申し訳ありません/ ございません, donc on va pas se plaindre.

En effet, une des difficultés du japonais, ce sont ces expressions qui veulent dire la même chose mais qui ne s'emploient pas de la même façon. Détaillons donc la chose.

1) sens.

すみません, qui peut également s'écrire 済みません (rarement, hein, je mets le kanji juste pour le sens), veut dire littéralement "ce n'est pas fini" et s'emploie pour s'excuser. En effet, on dit "ce n'est pas fini" pour exprimer que son action crée une dette morale envers la personne qu'on a offensée.
Tout ceci est évidemment à prendre au second degré, hein, quand tu bouscules une personne dans la rue et que tu dis すみません, tu la vois pas en rêve la nuit et tu reviens pas la voir le lendemain pour lui apporter des chocolats en guise de compensation !
Mais tu vois un peu l'esprit.

Dans la vie de tous les jours, cependant, すみません s'emploie à la fois comme le "sorry" (qui exprime le fait que tu es désolé) et le "excuse me" (qui lui n'exprime pas du tout que tu es désolé, mais que tu as bien l'intention de faire passer ta volonté avant celle des autres, que ça leur plaise ou non).

Donc tu dis すみません quand tu fais une connerie, mais aussi quand tu doubles les gens dans la queue sous prétexte que tu es super pressé, que ta femme va accoucher ou que ta gastro se rappelle à ton bon souvenir.

Bon.

申し訳ありません, lui, utilise la forme humble de 言う qui est 申す, 訳 c'est la raison et pour le verbe final, tu utiliseras en général ありません, ou sa forme très polie ございません si tu t'adresses à ton boss.
Ce 申し訳ありません signifie donc "je n'ai pas de raison valable à vous présenter" et s'emploie pour signifier que le locuteur ne cherche pas à se dédouaner, que c'est pas la faute du train qui était en retard, de son pneu qui a crevé ou de son chien qui a mangé sa rédaction, c'est uniquement sa faute à lui et il en assume l'entière responsabilité. Respect.

2) emploi.

Alors tu vas me dire "ouais mais en gros, les 2 servent à s'excuser, comment on sait lequel on doit utiliser ? C'est une question de politesse, c'est ça ? 申し訳ありません est plus poli ?".

En fait, ça n'a rien à voir avec la politesse, c'est une question de contexte.

すみません s'emploie de façon ponctuelle quand tu te retrouves dans une situation où tu dois t'excuser, mais sans contexte préalable : tu te trompes de onsen et tu rentres chez les nanas (kyaaaa !), tu bouscules quelqu'un dans la rue sans faire exprès, etc.

申し訳ありません, en revanche, s'emploie lorsque tu es dans une situation où l'on attendait quelque chose de toi et que tu as failli à remplir ces attentes : si tu dis 申し訳ありません quand tu arrives en retard, c'est parce qu'on attendait de toi que tu arrives à l'heure. Si le facteur te dit 申し訳ございません s'il perdu ton colis, c'est parce que tu attendais de lui qu'il te le livre.

Tu comprends maintenant pourquoi dans l'exemple que je donnais (un élève se trompe de salle de classe) on utilise すみません : personne ne fondait d'attentes particulières sur cet élève pour qu'il ne se trompe pas de porte !

Donc prends ton 申し訳ありません comme un "j'ai trahi la confiance que vous aviez placée en moi" et tu sauras quand t'en servir.